Eric O’Neill, 26 ans, vit avec sa jeune épouse, Julianna, à Washington. Il travaille au FBI et rêve de devenir agent. Un jour, à sa grande surprise, il est promu par le FBI dans le nouveau service de Robert Hanssen, qui se consacre à la protection des informations top secrètes. Il s’installe donc dans son nouveau bureau, à côté de celui de Robert. Mais les raisons de sa soudaine promotion ont de quoi susciter en lui quelques inquiétudes. Robert Hanssen est en effet suspecté de vendre à l’ex-URSS des informations secrètes et le FBI aimerait le prendre en flagrant délit. La mission d’Eric est de gagner sa confiance afin que puisse être dévoilée plus facilement sa traîtrise. Il ne peut pas parler de sa mission à Julianna, qui ne comprend pas certains de ses comportements. Robert Hanssen est un homme très méfiant et soupçonneux et Eric va devoir faire preuve de beaucoup de ruse et de vigilance pour accomplir sa mission...
Ce film d’espionnage s’inspire de faits réels. Le 18 février 2001, l’agent spécial Robert Hanssen est arrêté et accusé d’espionnage. Pendant plus de 20 ans, il a vendu des documents secrets à l’URSS devenu ensuite la Russie, a révélé le nom d’agents du KGB espionnant pour les État-Unis et a dévoilé le plan d’évacuation du Président en cas de crise. À partir de ce cas étonnant, où la réalité vient finalement dépasser la fiction, Billy Ray a construit une intrigue à la fois rigoureuse et haletante, d’une sobriété appréciable, le réalisateur ne cherchant pas à impressionner à travers des scènes spectaculaires, mais préférant se focaliser sur l’intensité dramatique du récit et la tension psychologique que traverse le héros. La mise en scène est de facture classique, mais efficace, et l’on ne s’ennuie pas une seconde. Chris Cooper, dans le rôle de l’espion, passe avec aisance du registre de la jovialité à celui de la froide imperméabilité. Quant à Ryan Philippe, il parvient parfaitement à faire partager au spectateur toutes les émotions que traverse son personnage.
Bien qu’agissant par devoir et au service de son pays, Eric vit sa mission de façon éprouvante, car il est sans cesse obligé de vivre dans le mensonge, vis à vis de Robert, mais aussi de son épouse, à qui il ne peut rien dire. C’est pour sauver son couple et privilégier sa vie familiale qu’il renoncera à la brillante carrière qui s’ouvrait à lui. On peut regretter que le film ne s’attarde pas davantage sur les raisons psychologiques qui ont poussé ce fervent croyant qu’était Hanssen, mais au comportement trouble, à trahir son pays.
Marie-Lorraine Roussel
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