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Alger, 1570. A 12 ans, Abdul n’est pas un petit algérois comme les autres. Nul ne connaît ses origines, ni même vraiment son âge et c’est presque seul que le jeune garçon doit se débrouiller pour survivre. Alors bien sûr la discipline n’est pas son fort, et quand il se retrouve emprisonné après avoir laissé s’échapper un fennec dans les rues et les poulaillers de la ville, Abdul est paniqué. La sentence tombe, il est condamné à avoir une main coupée, punition infligée aux voleurs selon les règles de l’Islam. Mais le destin ne veut pas qu’Abdul en reste là, et plutôt que d’encourir la sentence, ce dernier préfère embarquer sur une de ces galères qui parcourent la Méditerranée à la recherche de quelque butin précieux.

C’est là que va se jouer sa vie, à force de volonté, de rencontres et de hasard, et aussi grâce à un mystérieux médaillon qu’il porte autour du cou depuis sa naissance. Vivant des aventures hors du commun, premier spectateur des affrontements terriblement violents de la bataille de Lépante entre chrétiens et musulmans, Abdul va découvrir d’où il vient pour apprendre à construire l’homme qu’il sera.

Malgré des passages un peu durs (conditions de vie des galériens, combats maritimes sanglants), Michel Chapalain entraîne son lecteur dans des aventures palpitantes, les retours au port sont de courte durée, les traversées tumultueuses et les escales toujours actives. Pas le temps de s’ennuyer aux côtés d’Abdul, jeune héros attachant et plein de caractère.