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En 376 après J.C., l’Empire romain étend ses frontières tout autour de la Méditerranée et jusqu’au Danube. Sur la rive Est du fleuve, dans l’actuelle Roumanie, le peuple Goth recule sous la menace de l’envahisseur Hun et de son chef Attila. Valens, empereur romain d’Orient consent à ouvrir le passage par le fleuve et des dizaines de milliers de Goths embarquent sur de fragiles bateaux : beaucoup périssent, et c’est par chance que le jeune Aoric évite la noyade. Séparé à jamais d’une famille sans doute disparue durant la traversée, il découvre que l’armée Romaine condamne son peuple mourant de faim à une errance perpétuelle, bien loin des promesses de terre de l’empereur. Pire, la trahison guette les chefs Goths derrière les murailles de la riche cité de Marcianopolis. Déjouée par Aoric, grâce à l’aide de son ami Mercurinus, jeune citoyen romain, la tentative d’assassinat signe le début de la longue révolte des Goths contre l’Empire jusqu’au sac de Rome en 410.

Un court roman assez dense et en même temps suffisamment clair pour faire découvrir un empire romain déclinant en raison de sa grandeur même et de la poussée des peuples « Barbares » attirés par ses fabuleuses richesses. A la suite du roman, un petit dossier « Les Goths » donne des explications complémentaires : brève histoire des Goths, situation de l’Empire romain en 376, circonstances et récit de la bataille d’Andrinople, évolution religieuse dans l’Empire (christianisme, arianisme).