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Le commandant Salvatore Piracci vit à Catane, en Sicile, à l’ombre de l’Etna. Il navigue depuis 20 ans au large des côtes italiennes, et intercepte les embarcations d’émigrants clandestins qui tentent à tout prix de rejoindre l’Eldorado européen. Les Albanais ont fait place aux Kurdes, aux Africains, aux Afghans... Le nombre de clandestins n’a pas cessé d’augmenter durant toutes ses années. Un jour, une femme vient le trouver, et lui raconte son histoire, celle de la traversée terrible qui se termine par l’enfer, les passeurs qui abondonnent les passagers, les laissant mourir de faim et de soif... Cet événement ébranle fortement le commandant, qui décroche peu à peu de tout ce qui faisait sa vie...

A travers l’évocation de personnages profonds et attachants, Laurent Gaudé raconte avec force et brio la quête de tous ceux qui se mettent en chemin pour trouver quelque part un travail qui les fassent vivre. Au prix de sacrifices parfois inhumains, ils s’embarquent pour un voyage souvent terrifiant, confiant leur vie et leur avenir à des passeurs sans scrupules. Comment ne pas être touché par le destin de ces hommes et de ces femmes qui aspirent à trouver quelque part leur « terre promise »...