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Qui est donc ce très jeune homme, grand, maigre et pâle, d’allure élégante malgré l’usure de ses vêtements ? Chaque jour Sherlock Holmes manque l’école pour se livrer à son exercice favori : depuis le quartier pauvre de Southwark où il vit avec ses parents, il déambule dans les rues de Londres, ses yeux gris observant avec attention le manège des Londoniens, à l’affût du moindre détail. Il repère les journaux abandonnés dans les poubelles avec une préférence marquée pour l’Illustrated Police News et son cortège de meurtres sanglants qu’il rêve d’élucider.

En ce printemps 1867, l’assassinat d’une jeune femme dans une sordide ruelle du quartier de Whitechapel retient toute son attention : il décide de rencontrer l’accusé qui crie son innocence, et de remonter une piste qui commence bizarrement par l’observation du manège d’un couple de corneilles qui semblent irrésistiblement attirées par le lieu du crime…

Sauf pour quelques rares privilégiés, il ne fait pas bon vivre dans ce Londres de l’époque victorienne : ruelles sordides, population misérable, individus louches, coupe-jarrets de toutes sortes… Le courage du jeune Sherlock est mis à rude épreuve, les nerfs du lecteur également. Le portrait de jeunesse du célébrissime héros créé par Conan Doyle est très réussi, et c’est le cœur battant qu’on avance dans une enquête riche en suspense. Les adultes repèreront sans doute quelques invraisemblances - une jeune fille de bonne famille se rendant seule en visite dans le quartier des hommes d’une prison londonienne à l’aube - ! Les adolescents amateurs de romans policiers et historiques y trouveront largement leur compte !