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C’est à Lyon, en ce mois de mai 1793, que le vieil Anselme, ancien canut, vient traîner le long des quais du Rhône sa patte raide et son violon désaccordé. Et c’est là qu’il va rencontrer Grégoire et Victor, deux petits « gones » qui aiment tant jouer dans les rues, et qui, pour rapporter dans leur misérable foyer quelques piécettes, viennent gratter secrètement le salpêtre dans les caves des maisons bourgeoises, en passant par les soupiraux. C’est précisément en passant dans une de ces caves que les deux frères vont faire la connaissance de cette jeune fille timide et mystérieuse, habillée et coiffée comme une princesse, mais qui traîne derrière elle un vieux sac gris et sale …

Ce petit roman facile à lire introduit bien les jeunes lecteurs à l’envers de la Révolution française et à ses conséquences. Il les sensibilisera également à la misère que des enfants de leur âge pouvaient affronter. Cependant, le récit est agrémenté de pointes d’humour, car les jeunes garçons savent rire de leur situation, des poux et des puces qui les démangent jour et nuit, de la balle en pelote de chiffons qui est leur seul jeu ! Le récit conserve cet esprit d’enfance même s’il aborde des questions plus graves.