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En retournant à Saint-Pétersbourg, Choutov, écrivain et ancien dissident, espère fuir l’impasse de sa liaison avec Léa, retrouver ses idéaux de jeunesse et surtout la femme dont il était amoureux trente ans auparavant. Il ne reconnaît rien de la ville ni de la femme jadis aimée, mais il fait une rencontre extraordinaire en la personne de Volski, un vieillard infirme, cloué dans son lit en compagnie d’un livre et d’un thé froid, attendant son départ pour l’hospice…

C’est un roman dense, fort et émouvant : dans les premiers chapitres, on a l’impression qu’il n’y a rien de neuf chez Makine jusqu’au moment où apparaît Volski. Il fut jadis l’une des innombrables victimes de la machine à broyer du stalinisme, avec le cortège de ceux qui mirent leur bêtise et leur médiocrité à son service. Si impitoyable que soit le destin de Volski, il proclame la gloire de l’homme silencieux mais non abattu, puisant dans les étincelles de beauté et d’amour de sa vie la force nécessaire pour croire à la victoire finale sur la haine.