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La famille Willoughby est vraiment une famille atypique et loufoque. Elle se compose de quatre enfants : Tim, l’aîné, absurdement autoritaire et bougon, Barnaby A et Barnaby B, les jumeaux, qui n’ont qu’un seul prénom et un seul pull-over pour deux, et enfin Jane, petite fille timide et peureuse, toujours la larme à l’œil. Ils n’ont qu’une idée en tête : devenir orphelins pour vivre des aventures comme dans les histoires « vieux jeu », où les enfants sont forcément des orphelins braves, méritants et valeureux. Le père est un banquier irascible, inséparable de son attaché-case et de son parapluie. La mère, piètre cuisinière, ne pense qu’à ses menus, à réussir son hachis parmentier, et à tricoter un pull pour le chat. Mais aucun des deux ne sait plus le nombre ni le prénom de leurs enfants. Ils trouvent d’ailleurs un bon moyen de se débarrasser d’eux : partir en excursion à l’autre bout du monde en engageant une nounou, puis mettre la maison, et tout ce qu’elle contient, en vente… ce qui arrange plutôt nos orphelins en herbe. Mais voilà que les enfants découvrent sur le perron de leur maison un bébé abandonné, que la nounou se révèle une âme de Mary Poppins, et que ces enfants nous entraînent dans leurs aventures à rebondissement dont on attend jusqu’à la dernière page l’heureux dénouement.

Dans un style très drôle et évocateur, avec un humour caustique et même souvent noir, une imagination farfelue qui tient en haleine, Lois Lowry fait de constantes références aux romans qui ont bercé notre enfance, mettant en scène des orphelins courageux et débrouillards, une nounou qui a le pouvoir de transformer les cœurs, un vieux milliardaire solitaire qui découvre le bonheur à leur contact. Une lecture très plaisante pour des enfants qui sauront apprécier cette satire au deuxième degré des belles histoires. Un petit abrégé des grands classiques mettant en scène des enfants emblématiques du temps passé permettra à ceux qui ne connaissent pas ces romans de comprendre les allusions, ainsi qu’un lexique plein d’humour.